Una multitud se reunió en el estadio, decenas de personas sosteniendo palillos verdes luminiscentes, agitándolos en lo alto como gigantescas briznas de hierba en una brisa primaveral.

Un niño sopló sobre una florecilla diente de león, lanzando semillas blancas al aire mientras los fuegos artificiales surcaban el cielo nocturno.

La ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Beijing 2022 no contó con grandes números de baile, ni con estrellas de música pop o actores profesionales. En su lugar, los organizadores congregaron a un elenco de gente común de toda China -muchos de ellos jóvenes- para transmitir una sensación de comunidad y calma.

Intencionado o no, el mensaje contrastó con una competencia olímpica acosada por el ruido y la agitación en todos los sentidos.

Con un grupo de atletas, entre los que se encuentran algunos grandes nombres, que ya han dado positivo al COVID-19, existen dudas sobre la posibilidad de que la olimpiada se desarrolle sin grandes alteraciones. Y lo que es más importante, activistas de todo el mundo han protestado por la decisión de organizar este evento en un país acusado de cometer abusos contra los derechos humanos de los uigures musulmanes y otras minorías étnicas.

Estados Unidos y varios de sus aliados más cercanos expresaron su desaprobación al negarse a enviar una delegación oficial al famoso estadio “Nido de Pájaro” el viernes por la noche. El presidente del Comité Olímpico Internacional (COI) sonó desafiante al hablar de su esperanza de que los Juegos se desarrollen en calma las próximas dos semanas.

“Solo podremos lograr esta misión de unir a todo el mundo en esta competencia si los Juegos Olímpicos están por encima de todas las disputas políticas”, dijo Thomas Bach a los periodistas esta semana. “Esto únicamente es posible si las olimpiadas y el COI son políticamente neutrales y no se convierten en una herramienta para alcanzar objetivos políticos”.

La ceremonia, de más de dos horas de duración, no incluyó ninguna referencia a los uigures ni a las protestas de Hong Kong que China ha reprimido. La pandemia exclusivamente se mencionó en un par de ocasiones en los discursos oficiales.

El lema de esta competencia olímpica: “Juntos por un futuro compartido” tomó forma a través de los copos de nieve (un leitmotiv en numerosas piezas del decorado), las presentaciones en video y las pancartas que precedían a cada equipo en el desfile de naciones.

“Todos los copos de nieve son diferentes, pero juntos forman un hermoso invierno”, explicaron los productores. “Esto es como la gente que viene a los Juegos Olímpicos de Invierno”.

Si la producción estaba cargada de simbolismo, tenía una reputación que mantener.

Beijing es la primera ciudad que alberga tanto a los Juegos Olímpicos de Verano como a los de Invierno, y su ceremonia de apertura de la olimpiada del 2008 figura entre las mejores de la historia. Con un presupuesto de 100 millones de dólares y un elenco de 15.000 artistas, pretendía lanzar a China como un líder mundial emergente.

Una escena memorable fue la de 2.008 tamborileros tocando al unísono antiguos instrumentos de percusión.

“Esos tamborileros realmente engancharon con la noción de una potencia que llega”, dijo Susan Brownell, profesora de la Universidad de Missouri-St. Louis especializada en la cultura deportiva china. “Mostraba un país bien organizado y disciplinado”.

“Incluso con todos estos desafíos, quieren demostrar que son capaces de organizar grandes eventos”.

— CLAYTON DUBE, DIRECTOR DEL INSTITUTO EE.UU.-CHINA DE LA USC

El director de aquel espectáculo, Zhang Yimou, volvió a supervisar esta ceremonia de invierno. Habló sobre el ajuste de su visión artística en una época de pandemia.

“Crear una ceremonia maravillosa en condiciones relativamente seguras y sencillas”, dijo Yimou en un comunicado, “es el gran reto para nosotros”.

Sean cuales sean las circunstancias, a los países anfitriones les gusta aprovechar su momento en el punto de mira olímpico para transmitir mensajes de orgullo nacional. Con el estatus internacional de China firmemente establecido, y con posibles contratiempos a su alrededor, estos Juegos requerían un tono ligeramente más reservado.

“Lo que China está ansiosa por demostrar ahora es que 2008 no fue una casualidad y que el país no ha hecho más que avanzar desde entonces”, dijo Clayton Dube, director del Instituto Estados Unidos-China de la USC. “Incluso con todos estos retos, quieren exponer que son capaces de albergar grandes eventos”.

A lo largo de la fría noche, en la que las temperaturas descendieron unos pocos grados por debajo del punto de congelación, se hizo hincapié en la tecnología, con imágenes cambiantes que se proyectaban en un campo cubierto por 124.000 pies cuadrados de mosaicos de luces LED de alta definición.

En un segmento, un gigantesco bloque de hielo simulado se elevaba desde el suelo del estadio y se desintegraba en relucientes anillos olímpicos. En otro, grupos de niños corrían, y sus pasos provocaban imágenes de estrellas y, de nuevo, de copos de nieve gracias a la tecnología de captura de movimientos en directo.

Hubo varios videos eficaces, entre ellos, uno que mostraba a gente común imitando a los atletas y otro de niños jugando en la nieve.

Aunque el clímax fue menos impresionante, con exatletas chinos entregando un pebetero olímpico no más grande que una antorcha, provocó los rugidos de una multitud sorprendida. El “grupo selecto” de espectadores al que las autoridades permitieron entrar en el estadio -una restricción relacionada con la pandemia- parecía llenar un tercio o más de los asientos.

Teniendo en cuenta todo lo que ha afrontado Beijing, la bienvenida de Bach a los atletas podría haberse aplicado a los propios Juegos.

“Han llegado aquí después de superar tantos retos, viviendo una gran incertidumbre”, dijo. “Pero ahora ha llegado el momento de ustedes: el momento que han anhelado, el momento que todos hemos anhelado”.

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David Wharton is a feature sportswriter for the Los Angeles Times.